De horeca heeft de voorbije maanden moeilijke tijden gekend. Toch blijft er ook optimisme in de sector. Zo heeft de artisanale brouwerij De Leite uit Ruddervoorde recent de Paljas-bieren overgenomen. Ze breidt haar aanbod in één klap uit met vijf bijkomende bieren. De Paljas-bieren zijn een mooie aanvulling op het bestaande assortiment en bieden ruimte voor verdere groei als ‘craft brewer’. Met Paljas erbij mikt Luc Vermeersch, CEO van brouwerij De Leite, op een andere, iets jongere doelgroep.

Dankzij die complementariteit hopen ze dat zij op termijn ook de speciaalbieren van De Leite leren kennen.Brouwerij De Leite is het levenswerk van Luc Vermeersch en werd opgericht in 2008. Wat destijds als hobby begon, is intussen uitgegroeid tot een familiebedrijf. De brouwerij beschikt in Ruddervoorde over een productiecapaciteit van 3.500 hectoliter en kan 4.500 flesjes per uur bottelen. De Leite heeft intussen 12 bieren op de markt, waaronder Enfant Terriple, Femme Fatale, Cuvée Jeun’Homme… Elk van die speciaalbieren wordt op artisanale manier gebrouwen, sommige met een kenmerkende, mooie zure smaak.

Twee merken die elkaar versterken

Nu de horeca weer open is gegaan, is Luc Vermeersch overtuigd dat er betere tijden aan komen voor de sector van artisanale brouwerijen. Net daarom besliste hij ook om de bieren van Paljas over te nemen. “Ik was al een tijd in contact met de oprichter van Paljas, Mathias Van den Poel. We namen eerder al gezamenlijke initiatieven rond export van onze bieren. Toen ik vernam dat hij zijn brouwerijactiviteiten wou verkopen om zich op andere activiteiten te concentreren, heb ik niet lang getwijfeld. Deze uitbreiding biedt Brouwerij De Leite heel wat opportuniteiten. Zo is Paljas bekend bij een breed publiek in heel Vlaanderen. Het is een heel ander soort bier dan de onze: Paljas Blond is een doordrinker met een alcoholpercentage van 6%, die boordevol smaak zit. Ook in de andere varianten Paljas Bruin, Paljas IPA, Paljas Saison en Paljas Rosé zit veel karakter, en we zien dat hele segment van doordrinkers goed passen naast onze bestaande speciaalbieren, die eerder een ervaren publiek aanspreken.”

Recent bracht De Leite nog een bier met whisky op de markt. Een lichtpuntje in barre tijden, want door de coronacrisis zag ook deze brouwerij haar omzetcijfers sterk dalen. “Onze markt is sowieso erg concurrentieel. Met corona en de horecasluiting werd het er niet gemakkelijker op, omdat we een belangrijke afzetmarkt verloren. Daarom hebben we volop ingezet op online verkoop. Daarnaast besloot ik om met enkele collega-brouwers ‘Brewers around Bruges’ uit de grond te stampen. We lanceerden een ‘ontdekkingsbox’ om onze bieren in de kijker te zetten. Dat groeide uit tot een succesvol initiatief. Maar voor alle craft brewers geldt hetzelfde: we hebben de horeca nodig.”

Mathias Van den Poel is opgetogen dat zijn geesteskind een nieuw leven krijgt bij De Leite: “Paljas komt in handen van een gepassioneerde bierbrouwer en een ondernemer met een visie. Jaren geleden kon ik zelf ook van mijn hobby mijn beroep maken. Luc brouwt nog steeds met diezelfde bezieling. Hij heeft bovendien een sterk team achter zich om van Paljas verder een succes te maken. Beide merken zullen elkaar verder versterken.”

Groei via retail, export en verdere innovatie

In een eerste fase wil Brouwerij De Leite vooral de continuïteit van Paljas verzekeren. De huidige vorm van communicatie, inclusief de website van Paljas blijft bestaan. “We hebben wel al ideeën om de identiteit van Paljas te versterken. Achter elk van onze bieren schuilt namelijk een leuke anekdote, verbonden aan een bijzonder personage. Ook Paljas willen we dezelfde filosofie aanmeten: de figuur van Paljas moet een ontdekkingsreiziger worden die van avontuur in avontuur rolt.” Het avontuur dat Luc Vermeersch in eerste instantie tot een goed einde wil brengen is de heropstart na de crisis. Erna lonkt het buitenland. “Om te beginnen zien we ook mogelijkheden in de retailsector, waar Paljas al goed aanwezig is, maar onze bieren minder vertegenwoordigd zijn. Daarnaast hebben de Paljas-bieren voet aan de grond in Frankrijk. Daar en in de andere buurlanden willen we ook de bieren van De Leite breder verspreiden. En intussen zijn we ook al weer nieuwe limited editions aan het laten rijpen in onze vaten. De kracht van craft brewers – de artisanale brouwerijen – blijft om steeds verder te vernieuwen en met nieuwe smaken nog meer mensen warm te maken voor onze bieren. Alles samen zal dat voor een verdere groei zorgen, daar ben ik vast van overtuigd”, besluit Luc Vermeersch, CEO van brouwerij de Leite.