Op 16 februari 2021 ging Federaal Minister van Middenstand, Zelfstandigen en KMO’s langs bij de familiale brouwerij Huyghe om uit eerste hand te vernemen wat de grootste uitdagingen zijn voor KMO’s vandaag. Voor Huyghe wegen de Brexit, de aanhoudende sluiting van de horeca, maar ook de protectionistische houding van Frankrijk zwaar door. Hierdoor komt het cultureel biererfgoed enorm onder druk te staan. Huyghe zag de omzet in 2020 dalen met 18% ten opzichte van 2019.

2020 was voor veel bedrijven een annus horribilis en dat geldt ook voor brouwerij Huyghe: vorig jaar realiseerde de brouwerij een omzet van 37,5 miljoen euro, een daling met 18% ten opzichte van 2019. Dit valt te verklaren door de langdurige sluiting van de horeca gedurende een groot deel van het jaar en het einde is nog niet in zicht. Bovendien kwam daar sinds 31 januari de Brexit nog eens bovenop, wat opnieuw een opdoffer betekende voor Huyghe. Alain De Laet, CEO van de brouwerij, legt uit: “Het Verenigd Koninkrijk is onze vierde grootste exportmarkt, goed voor 5% van de omzet. We verwachten echter dat deze cijfers een terugval zullen kennen, omdat onze klanten door de Brexit geconfronteerd worden met tal van problemen: de transportkosten stijgen, door de hele papiermolen zijn verzendingen ook langer onderweg waardoor last-minute bestellingen niet meer mogelijk zijn, de labels op het bier moeten aangepast worden, extra certificaten zijn nu nodig, enz.” De Laet benadrukte tijdens het bezoek van de Minister dat omzetdalingen door corona en door de Brexit echter niet de enige bedreigingen zijn voor KMO’s. Ook de protectionistische houding van de Franse markt waarbij Belgisch bier extra zwaar getaxeerd wordt, doet de brouwerij nog altijd pijn.

Belgisch bier – cultureel erfgoed

Naast de aandacht voor de financiële impact op de sector, pleit De Laet ook voor extra zorg ter bescherming van de Belgische biercultuur. De Belgische bieren worden geroemd over de hele wereld – men mag dus gerust fier zijn op dat cultureel erfgoed. Des te meer omdat in 2017 ook de Unesco de unieke identiteit en diversiteit van de Belgische biercultuur erkende. Alain De Laet, CEO van de brouwerij, benadrukt dat onze eeuwenoude biertraditie nu enorm onder druk komt te staan: “Belgisch bier is nog altijd een ‘label’ dat deuren opent en staat voor kwaliteit. Ons land telt een aantal biergiganten, maar ook tal van kleinere brouwerijen. Die mix zorgt net voor een divers aanbod dat wereldwijd uniek is. We hopen dan ook dat de overheid onze sector voldoende zal blijven ondersteunen, zodat we onze unieke marktpositie in de wereld kunnen blijven behouden. En ook de consumenten roepen we op om zoveel mogelijk Belgisch bier te consumeren én massaal naar de horeca af te zakken, van zodra het weer mag.”

Minister David Clarinval voegt er nog aan toe: “Onze Belgische bieren worden zowel in binnen- als buitenland erg gesmaakt. Export is van cruciaal belang voor onze KMO’s en natuurlijk is het Verenigd Koninkrijk een niet te onderschatten afzetmarkt. Daarom ben ik ingegaan op de uitnodiging van Brouwerij Huyghe om op het terrein te komen zien hoe ze de impact van de Brexit ervaren. Bij deze wil ik dan ook al onze KMO’s een hart onder de riem steken.”